一项新的研究表明，斑马密集的黑色条纹可能已经进化到帮助这些自带图案的动物在非洲炎热的正午保持凉爽。

许多非洲动物的身体上也有些条纹，但都没有像斑马这样鲜明地像打版。研究人员一直努力试图解释斑马独特的黑白条外套的作用，一些人认为这些条纹可以帮助斑马伪装自己,躲避狮子和其他食肉动物；有的认为是避免讨厌的携带疾病的蚊蝇叮咬；还有的认为明暗条纹以不同的速率升温，进而产生小规模的微风控制斑马身体的热量。尽管有很多猜测，但很少有科学家验证这些解释，还有许多人认为条纹起到的作用是多重的。

现在，美国加州大学洛杉矶分校(UCLA )的研究人员开展了最具综合性的斑马条纹研究，从非洲南部到非洲中部的16个不同地点，检测了影响平原斑马条纹款式的29项不同的环境变量。科学家们发现，对斑马的背部条纹最接近的定义是条纹与斑马生活环境的气温和降水相关，而不是和普遍认为的与当地狮子或蚊蝇有关。

1月13日，研究团队在杂志皇家学会开放科学报道称，研究表明身体条纹更有利于斑马调节自己的体温，而不是躲避天敌和蚊蝇。

“我们一直试图攻破这个壁垒,‘为什么斑马的条纹必须是躲避天敌?其他动物也有天敌,但他们没有条纹，’” 加州大学洛杉矶分校的生态学和进化生物学研究员，研究的合著者Ren Larison说,“其他动物也会被蚊蝇咬,他们也没有条纹。”

其他动物也需要调节体温，但斑马能从额外的冷却系统中受益，是因为它们比非洲其他食草动物消化食物要效率低，因此斑马需要花更长时间，晒更久的太阳来吃更多的食物。斑马必须保持全天觅食，这使它们比其他动物在外要待更久，附加的降温机制在这些情况下非常有用。

研究小组发现,他们身体条纹更密集清晰的平原斑马通常生活在分布范围的北方和赤道附近，而条纹较少的斑马一般在南方较凉爽的分布区——这一发现无疑支持温度调节的解释。

不过,研究人员并没有实验测试黑白条纹斑马的身体可能产生小规模的微风的理论,还有一些研究者认为条纹不具备这种效果。

“我想你若试图保持凉爽，是不会想在背上有一堆黑色的毛发的，” 加州大学野生动物生物学教授蒂姆·卡罗说，他研究斑马条纹，但并没有参与这项新研究。“你绝不会想要这种颜色的。气候温暖潮湿的地区特别容易受到一些携带疾病的蚊蝇而不是普通的采采蝇,研究人员的发现,实际上佐证这可能是一种避免飞虫的功能,而不是温度调节。蚊蝇似乎难以识别条纹表面,但科学家们不知道为什么。”

Larison强调他们的研究结果需要后续研究，斑马的条纹可能有多项功能。例如斑马的背部条纹可能有助于调节温度，而容易受蚊蝇叮咬的腿部上的条纹，可能帮助他们避免携带疾病的蚊蝇。

“斑马的条纹真的很特别，所以你需要一些特别的解释。” Larison说，“如果可以，研究人员计划通过研究气流斑马皮的行为或通过植入温度传感器测试斑马的温度调节。”